O **Theobroma cacao**, popularmente conhecido como cacau, é uma árvore perene da família Malvaceae, que pode atingir até 10 metros de altura. Suas folhas são grandes, oblongas e brilhantes, com flores pequenas e brancas que surgem diretamente no tronco e nos ramos principais, um fenômeno conhecido como caulifloria. Os frutos são grandes vagens alongadas, com casca rugosa e coloração que varia do verde ao amarelo ou vermelho quando maduros, contendo de 20 a 50 sementes envoltas por uma polpa mucilaginosa e doce.
Originário das regiões tropicais da América Central e do Sul, especialmente da bacia amazônica, o cacau foi cultivado por civilizações antigas, como os maias e astecas, que o consideravam um alimento sagrado. Hoje, é amplamente cultivado em países tropicais, como Costa do Marfim, Gana e Brasil, sendo essencial para a produção de chocolate. O cacau prospera em climas quentes e úmidos, com solos bem drenados e ricos em matéria orgânica.
As sementes de cacau são ricas em compostos bioativos, como flavonoides, teobromina e antioxidantes, que contribuem para a saúde cardiovascular, redução da inflamação e melhoria do humor. Além disso, são uma fonte de minerais como magnésio, ferro e potássio, e de vitaminas do complexo B. O consumo moderado de produtos derivados do cacau, como chocolate amargo, está associado a benefícios para a saúde, desde que com baixo teor de açúcar e gordura.
